Reserva Estadual de Año Nuevo, Califórnia

Colônia de elefantes marinhos

Año Nuevo fica há 90 km de San Francisco na direção de Los Angeles. Leva mais ou menos duas horas dirigindo de Berkeley. Nessa época do ano, os elefantes marinhos vêm a essa praia para dar dar cria e acasalar. A praia fica lotada e somente grupos liderados por um ambientalista ou um guarda florestal são permitidos. Hoje a classe da minha filha participou da tour que leva uma hora e meia caminhando pelas dunas. Embora estivesse chovendo, a garotada aprendeu muito vendo os animais de perto, tocando um pedaço de pele e alguns bigodes soltos de um elefante marinho e observando de longe um grupo enorme de fêmeas com seus filhotinhos. Algumas tinham acabado de dar à luz porque havia muitos pássaros por perto comendo a placenta. A natureza é sábia.

Existem duas espécies de elefantes marinhos, uma no hemisfério norte e outra no hemisfério sul. Ambas pertencem à família Phocidae e distinguem-se dos integrantes da família Otariidae (focas, leões e lobos marinhos, p. ex.) por não possuírem orelhas e por locomoverem-se em terra apoiando-se na superfície ventral e não nas nadadeiras.

Os elefantes marinhos são enormes. Os machos chegam a ser maiores que um carro, pesando mais de duas toneladas e medindo de 4 a 5 metros de comprimento. Eles atingem a maturidade entre os 8 e dez anos de idade, quando entram em brigas violentas para determinar quem vai ser o macho dominante do grupo. Embora as brigas sejam sangrentas, os elefantes marinhos possuem um camada de gordura espessa que protegem os seus órgãos vitais.

As fêmeas medem por volta de três metros de comprimento e pesam entre 500 e 900 quilos. Os filhotes nascem pesando 35 quilos e num período de menos de um mês chegam a pesar135 quilos. Alguns mais espertinhos conseguem amamentar em várias fêmeas e chegam apesar 300 quilos quando finalmente param de amamentar. Os naturalistas os chama de super weaner ou super desmamado. A fêmea volta a acasalar 24 dias após o parto, embora o óvulo não chegue a implantar na parede uterina até bem mais tarde quando finalmente ela deixa os filhote, volta para o mar e começa a se alimentar de novo. A gestação leva nove meses. Os elefantes marinhos não se alimentam durante os três meses que passam na praia.

A ponta de Año Nuevo recebeu esse nome porque os espanhóis que por lá navegavam em 1603 avistaram essa área por volta do ano novo. Nos últimos 19 anos um programa de integração e preservação têm atraído elefantes marinhos em números que continuam aumentando todos os anos. No momento, Año Nuevo é a maior colônia de procriação de elefantes marinhos no hemisfério norte. No início do século XX, os elefantes marinhos estavam ameaçados de extinção devido à caça desenfreada por causa do óleo derivado da sua espessa camada de gordura que se chama blubber em inglês. Mas no momento a população já se equilibrou e a caça é proibida.